眼下的黄河三角洲碧空如洗、寒风凛冽，虽已过了候鸟迁徙的高峰期，但行走在山东黄河三角洲国家级自然保护区内，仍可见体型高挑的白色鸟儿直直立在电线杆顶上的鸟窝中，愈发显得卓尔不群。
“那就是东方白鹳，如今已是保护区的留鸟了。”科研人员王安东指着远处的鸟儿说，东方白鹳是保护区的旗舰物种，今年在此成功繁殖115巢315只幼鸟。
东方白鹳是国家一级保护鸟类，最早只是迁徙途经山东东营，2003年开始在黄河三角洲自然保护区筑巢繁殖，至今累计繁殖达1954只。
位于黄河入海口的山东黄河三角洲国家级自然保护区，总面积15.3万公顷，拥有我国暖温带最完整、最广阔、最年轻的湿地生态系统，已成为东亚-澳大利西亚和环西太平洋鸟类迁徙路线的重要中转站、越冬栖息地和繁殖地。
保护区旗舰物种还有“湿地精灵”黑嘴鸥，它们对繁殖地要求苛刻，常常被视为湿地生态环境变化的指示物种。
今年6月初，自然保护区完成黑嘴鸥繁殖期野外调查，监测到黑嘴鸥种群数量8676只参与繁殖。科研人员赵亚杰说，自1992年首次记录到黑嘴鸥后，这里的黑嘴鸥种群不断扩大，已成为全球黑嘴鸥重要繁殖地。
在山东黄河三角洲国家级自然保护区管委会主任苟宏水看来，诸如东方白鹳、黑嘴鸥等种群数量的增加，得益于自然保护区自2002年实施的湿地恢复工程，渐多的湿地成为优良的觅食环境，吸引了更多的水鸟栖息、繁衍。
特别是黄河流域生态保护和高质量发展成为国家战略以来，这个自然保护区更是加快了保护与修复的步伐。
据介绍，今年的湿地保护修复工作在保护区历史上实现了多项突破：加强生态补水，今年补水量首次突破1亿立方米、达1.43亿立方米，创历史新高，并首次实现漫滩式补水；实施总投资5.3亿元的9个湿地修复项目，退耕还湿、退养还滩7.25万亩，这些均对维持生态系统完整性起到很大作用。
苟宏水非常看重生态补水的重要性：“生态补水相当于修复湿地‘神经’，不仅水来了，湿地得以恢复，随之而来的还有鱼类，只有生态好了才能留下鸟类。”
记者在自然保护区一角看到，去年这里大片生长的互花米草已不见踪影，不仅水面重现，鸟儿也多了起来。苟宏水告诉记者：“今年保护区探索了互花米草治理，鸟类觅食、栖息的生境大幅增加。”
“环境好不好，鸟儿说了算”。近年来，黄河三角洲国家级自然保护区鸟类种类呈现增多趋势，珍稀鸟类的种群数量逐年攀升。
今年11月初，自然保护区首次发现了白鹈鹕。赵亚杰说，继去年丹顶鹤首次在保护区野外繁殖，今年有两个丹顶鹤家庭繁殖了3只幼鸟。“这几年还观察到了火烈鸟，且数量在增加，今年有4只。”她说。
更可喜的是，自然保护区所在的东营市的生态也持续向好。湿地是东营的特色生态资源，当地多年来持续发力现代化湿地城市建设，全市各个角落分布着大量水面，清风湖、秋月湖、揽翠湖、悦来湖等点缀其间，2018年东营获评全球首批“国际湿地城市”，成为名副其实的人鸟和谐共处的天堂。
东营市观鸟协会副会长单凯说，以东方白鹳为例，其繁殖种群不仅在自然保护区内逐年增加，更是跨出自然保护区边界，融入寻常百姓的生活。
据东营市观鸟协会调查，2017年有36对东方白鹳在自然保护区以外筑巢繁殖，2019年繁殖种群达到57对，2020年东方白鹳已在城区周围筑巢繁殖。
“不仅仅保护区观鸟有新发现，今年5月在市区也有新发现，有爱好者在明潭公园拍到了中华仙鹟。”也是保护区工作人员的单凯告诉记者，东营有大批观鸟爱好者、鸟类保护志愿者等众多民间人士共同守护鸟类安全，自2014年至今，他们新记录了在当地出现的14种鸟类，东营市鸟类名录更新到386种。
