1931年11月，在红四方面军刚刚成立之际，国民党蒋介石便调集重兵，向鄂豫皖革命根据地发动第三次大规模的“围剿”，兵败黄安、商城之后，又于1932年3月纠合重兵进占皖西苏家埠、麻埠等地，继续向我革命根据地猖狂进攻。红四方面军在总指挥徐向前的统一率领下，从3月22日起，分割包围了苏家埠、韩摆渡、青山店的敌人驻军。敌军被围数日，弹尽粮绝。蒋介石急令皖西“剿共”总指挥厉式鼎率2万兵力从合肥方向前来增援。红四方面军遂以主力打援，并于5月2日在陡拔河一带将其全部歼灭。
苏家埠战役是鄂豫皖苏区史无前例的大胜仗，是红四方面军围点打援、以少胜多的著名战役，也是中国工农红军建军以来规模最大、缴获最多、代价最小、战果最好的一次空前大捷，被我国国防大学、美国西点军校等多个世界级著名军事院校作为经典战例编入教材。此次战役创制了红四方面军大兵团作战的经验，为毛泽东军事思想提供了丰富的内涵，在中国革命史和人民军队发展史上都具有重要的历史地位。
知己知彼、科学布阵
3月的大别山，春光明媚，鸟语花香。在大别山深处的一座民房里，红四方面军总指挥部正在召开由师长、团长和地方独立团团长参加的军事会议。总指挥徐向前在会上作了详细的分析部署：苏家埠是敌人在皖西的前哨据点，岳盛暄的第46师138旅全部和136旅旅部及一个团驻守在苏家埠。敌军以苏家埠为枢纽，沿淠河东岸的韩摆渡、青山店、马家庵，北迄六安城，南至霍山，总共部署了6个旅12个团的兵力。红四方面军总部决定：在地方武装和人民群众的大力支援和掩护下，主力全部东渡淠河，从侧后包围苏家埠、韩摆渡和青山店，运用“围点打援”的战术消灭敌人。徐向前特别强调，一定要广泛动员根据地群众、地方武装；一定要将苏家埠的守敌死死围困，防其突围、逼其投降。以“围点”为钓饵，把来自六安、霍山以及合肥、蚌埠方向的援敌，引诱到陡拔河以东一举歼灭。
抢抓机遇、快速出击
3月21日晚，红73师218团首先发起进攻，迅速清除了青山店外围的敌人，将青山店之敌团团围住。22日上午，苏家埠之敌得知青山店被围，急派2个团前去增援。埋伏在中途的红10师突然出击，敌军措手不及、纷纷败退，红10师奋勇直追，残敌亡命逃回苏家埠，红10师迅即将苏家埠严密包围起来。与此同时，红11师向北急进，韩摆渡和马家庵之敌得知红军朝自己奔驰而来，害怕被围被歼，仓皇逃进六安城内，红11师直逼六安城郊。
苏家埠是六安西南重要古镇和皖西敌人重点防守的据点。该镇西濒淠河，水陆交通比较方便，居高临下，易守难攻。镇内有居民10000多人，守敌2个旅部、3个步兵团、1个山炮团、1个手枪营、1个警卫营，共约6000余人。
23日，六安之敌获悉苏家埠被红军围困，急派2个团火速赶往苏家埠解围。当敌人刚刚进到苏家埠附近时，就受到红10师、11师各一部的两面夹击，其中一个团窜入韩摆渡，被红11师32团和六安独立团围困；另一个团大部被歼灭，残部窜进苏家埠。
3月31日，敌46师师长岳盛暄指挥六安4个团和霍山2个团，在飞机掩护下，分南北两路同时向韩摆渡、苏家埠和青山店方向进犯，企图消灭红军，为三地解围。岳盛暄亲自到六安城南十里铺督战。红军总指挥徐向前命令担负围困任务的部队加强围困，防止敌人狗急跳墙、拚死突围；命令红73师坚决消灭霍山来援之敌；命令红10师29团由南向北和红11师由东向西，两面夹击，消灭六安来犯之敌。
当敌人进逼到离红军阵地约50米处，红军突然猛烈反击，打得敌人晕头转向、哭爹喊娘。岳盛暄见势不妙，立即逃回六安县城。六安之敌1个团被歼，团长以下官兵数百人被俘，另1个团溃不成军，窜进韩摆渡，剩下2个团逃回六安。红73师击溃了霍山之敌，歼敌200余人，青山店守敌冒险突围，一部被歼灭，一部绕淠河窜进苏家埠。
担负苏家埠“围点”任务的红军，在群众大力支援下，在苏家埠周围日夜修筑工事，挖掘的战壕四通八达，并将阵地上的各火力点、掩体和堑壕连接起来，如同构筑了一张天罗地网，将敌人死死地困在苏家埠。
苏家埠被红军牢牢围困，已成孤岛，敌人的对外联系被切断，生活品供应越来越困难，惶惶不可终日。六安、霍山之敌，多次与红军交手，已遭受重创，现在只有招架之功而无还手之力。岳盛暄率两个团逃到六安城内，如惊弓之鸟，非常害怕又被红军围困，于是留下一个团守城，自己率一个团逃到六安城东三十余里的金家桥，天天向国民党安徽省主席陈调元告急。陈调元也没有办法，只好连连向其蒋介石告急求援。红四方面军判断，蒋介石不可能丢下皖西敌军不管，一定很快搬来援兵，并且援兵可能会来自合肥方向，于是留少量部队继续围困苏家埠、韩摆渡据点，将主力集中到六安城南、苏家埠以东的樊通桥和戚家桥地区，构筑工事、待机歼敌。
蒋介石获悉皖西军队有的被围、有的被歼，并且被围军队命悬一线，恼羞成怒，任命其嫡系第7师师长厉式鼎为皖西“剿共”总指挥，拼凑了15个团的兵力共20000余人，于4月下旬分两路由合肥向苏家埠地区进犯。
徐向前认真分析了敌我双方的状况，感觉胜券在握。敌人虽然有15个团的援兵，但其建制复杂，内部矛盾很多，除厉式鼎的第7师以外，其余各部都遭受过红军的沉重打击，士气低落。经过长途奔波，士兵疲惫不堪，而红军士气高昂，有地方武装和群众作后盾，工事坚固、以逸待劳，可以利用熟悉的地形，在运动中歼灭敌人。
乘胜追击、擒贼擒王
4月30日夜，我军各打援部队全部进人陡拔河以西预设阵地。5月1日上午，红73师派出的诱敌部队在陡拔河以东与敌前锋第7师19旅打响，顽强阻击了一阵之后，这支小部队边战边撒，乘船退到陡拔河以西。敌不知是计，紧紧跟随，利用各种器械，陆续过河，前锋向西逼近我73师阻击阵地。只是已近天黑，敌人没有发起攻击。
2日凌晨，突然下起倾盆大雨，本已高涨的陡拔河水再次猛涨，河面之上汹涌澎湃，将过河的敌19旅与后续部队隔为两段。至此敌19旅虽孤军深人，却毫不介意，竟单独向我73师阵地发起攻击。
我军正面阻击阵地上，邝继勋、刘英站在泥水没膝的堑壕里，沉着镇静地指挥部队依托工事，用密集火力向一次次攻上来的敌人展开猛烈打击。陡拔河西岸，枪炮轰鸣，硝烟弥漫。
“同志们，沉住气，等敌人靠近再打，要节省子弹，一枪报销一个白狗子！”战斗最激烈的时候，斗志昂扬的邝继勋沿着堑壕来回走动，鼓舞士气。
激烈的攻防战一直持续到中午，红73师阵地前，留下了大批敌尸。午后，敌攻势渐弱， 邝继勋觉得反击的时刻到了！
“刘英，你带217团从左翼出击，我带219团从右翼出击，218团坚守阵地。杀敌人一个回马枪！”“好的！”刘英高兴地回答。
敌人正向后退却，俩人各率一个团，突然从阵地上跃出，高举大刀长枪，向敌人发起了凶猛的反冲击。敌19旅在大雨泥行中打了大半天仗已经精疲力竭，被红军官兵奋力一冲，阵脚大乱、全线溃逃。
河西的先头旅向红军阵地发起进攻的同时，厉式鼎正在河东督促后续部队冒雨渡河，过河的放人听到前面杀声震耳，不明白发生了什么，在指挥官的催促下，仍继续前拥。一时间，前后人马相撞、乱作一团。旷继勋、刘英率领部队，一直杀至陡拔河边，敌人后退无路、落水无数，厉式鼎的先头旅，不到半日，就被红73师歼灭大半。
厉式鼎冒雨站在东岸，望着河西的战况，气得脸色发青，连忙命令炮兵向红军阵地轰击。邝继勋和刘英率部撤回阵地，加强工事、准备再战。
红军冲击部队的退却让厉式鼎十分高兴，他以为红军已经“大败”，下令炮兵进行延伸射击，掩护后续部队全部渡过陡拔河，并连续在河西抢占了老牛口、婆山岭两座高地，作为继续进攻的支撑点。他自己也在一大群参谋护卫陪同下过了河，站到了西岸的土地上。
“命令前卫，继续进攻！”
过河的敌人又向红73师阵地发起了整团整营的猛攻。我军阵地前，敌我之间的厮杀进入了极残酷的状态。
红73师阵地左侧的山头上，一动不动地站立着浑身湿透的方面军总指挥徐向前。战斗打响后，他一直以同一个姿势立在这里，紧张地用望远镜注视着战场局势的发展，同时等待着各方传来的情报。下午3时，总部手枪营营长快步跑上山头。
“报告总指挥：敌人已全部过河！”“情报属实？”徐向前严厉地问道。从黎明起，他就一直等待着这个消息。只有敌人全部过河，我军两翼部队才好开始行动。如果情报不准，歼灭战就可能打成击溃战，与厉式鼎的战斗就可能久拖不决，那样对红军十分不利。
“报告总指挥，情报属实！” 徐向前的嘴角掠过一丝别人察觉不到的颤动。“通知10师、11师，开始行动！”他果断地下令。手枪营长转身下山。
下午4时左右，接到反击命令的红10师两个团从六安城南，沿陡拔河西岸，迅速插向敌人右翼，红11师两个团由战场西北的戚家桥、庙岗头，沿陡拔河岸迅速插向敌人左侧后。两路红军，如同两支利箭，一举完成了对敌军的合围。等厉式鼎发现自己被大批红军抄了后路，红军已完全控制了河西。厉式鼎只得仓促调整部署，四面应战。
天依然下着大雨，白军在狭窄的地域内频繁调动，一片混乱。红11师师长王树声见敌人正试图以老牛口、婆山岭为支撑点顽抗，及时命令红33团向这两座山头发起猛攻。该团团长吴云山、政委李先念各率一路精兵，只一个冲锋就将它们拿了下来。
失去了这两个支撑点，厉式鼎2万人马全部拥挤在一条狭窄的田冲里，进退失据、原地打转。最后解决战斗的时候到了！“号兵，吹总攻击号！”徐向前说。
总攻的号声响了起来！三路红军加上前来参战的六安独立团和当地赤卫军，吼声如潮，杀向敌群，将白军分割成一个个小集团。红军猛将邝继勋率红73师一马当先，冲进敌人纵深，一直打到厉式鼎的临时指挥所，枪口直逼厉式鼎的前胸。厉式鼎这位上任只有十余日的“皖西剿匪总指挥”，比他的许多士兵更早举起了双手。
“我是厉式鼎，请贵军不要杀我！”他哆哆嗦嗦地说。
“厉式鼎被活提了!厉式鼎投降了！”红军战土欢呼起来。这欢呼声迅速在战场上传播着，鼓舞了红军官兵的斗志，瓦解了白军官兵的土气。黄昏时分，两万多白军除部分被歼、极少数冒死渡河逃走外，全部放下武器。满山满谷，到处都是俘虏，缴获的武器弹药与军需辎重堆积如山。
厉式鼎全军覆灭的消息当天就传到了苏家埠和韩摆渡，彻底瓦解了两处守敌的斗志。5月8日下午，苏家埠守敌6000余人放下武器，走出据点，在苏家埠以北的小飞机场上举行投降仪式。接着，韩摆渡守敌3000余人也缴械投降。
全民发动、众志成城
苏家埠战役能够在敌强我弱、敌众我寡、敌我双方力量悬殊较大的情况下，一举全歼来援之敌、大获全胜，其原因是多方面的、经验更是十分宝贵的。比如：精心研判、正确决策，明辨是非、敢作敢当，抢抓战机、精准打击，全民发动、政策攻心，等等，特别是这最后一条非常重要。苏家埠战役期间，皖西北道区苏维埃专门下达了《为红军东下告群众书》，号召工农群众配合红军行动，打倒土豪劣绅、贪官污吏和国民党军阀；六安县委专门成立了“红军招待处”，各区、乡分别成立了“招待站”，具体负责红军的物资供应和战斗支援；六安县三区和五区赤卫队于3月20日夜间，打着灯笼火把，在两河口、老虎头架起了九座毛竹浮桥；活跃在皖西各地的农民协会、少先队、童子团、妇女会等群众组织，分别担任担架、运输、向导、站岗、搭桥铺路、救护伤员、慰劳红军、瓦解敌军、看押俘虏、协同作战等任务，形成了全民发动、全员上阵、众志成城的强大合力。
苏家埠、韩摆渡被围数日后，敌人粮食吃光、马匹食尽，皮制的马鞍与皮鞋也被视为珍品，夜里不断有人逃到红军这边来要吃的。红十师师长王宏坤从一个军官口中得知，据点内有万余居民，处境十分悲惨，便急报总指挥徐向前。徐向前让私逃的白军军官回去传话给两个旅长，打开寨门放居民离开，红军负责接收。敌旅长认为，留下这么多百姓总要吃东西，不如放出去更为有利。于是据点内万余居民，在红白两军的同意下，被放了出来。
这时，徐总指挥立即命令部队：“加强政治攻势，分化瓦解敌人。”于是，苏家埠四周的红军瞬间活跃起来、对敌开展政治战、宣传战、攻心战、瓦解战。红军战士向敌人喊话，地方党组织和政府派出宣传队，日夜呼叫。不知哪些能人，还编出很多“劝降诗”。
老乡老乡，不要打枪。本是穷人，理应反蒋。为蒋卖命，为的哪桩？
上有父母，下有儿郎；一年到头，难见妻房。长官待你，何处一样？长官洋面，鱼肉鸡汤。你们吃糠，树皮啃光；更有兄弟，饿死床上。飞机运粮，哪有指望？
老乡老乡，快快缴枪。放下武器，红军有赏；若不缴枪，困饿死光！来当红军，前途亮堂；愿回家乡，发给光洋。优待俘虏，人身保障；早日来归，早见天光。
这期间，红军战士又定时地在敌军据点外摆放一堆堆、一筐筐散发着热气的白面馒头，吸引敌军士兵过来吃。开始时，只有个别士兵偷偷地过来，吃过后让他们回去宣传；后来，过来吃馒头的敌军士兵逐渐增多，红军就要求他们留下子弹，名为“用子弹换食品”；再后来，过来吃馒头的士兵，吃过了就不再回去了，纷纷参加了红军队伍。在红军强大的军事围困和有力的政治攻势下，据点内的敌人军心动摇，携械投诚者越来越多。
历时48天的苏家埠战役胜利结束，总共歼敌3万余人，生俘敌总指挥厉式鼎和5个旅长、12个团长及营以下官兵1.8万余人；缴获枪支1.5万支、机枪250挺，山炮4门、电台5部，击落飞机1架，占领了淠河以东的广大地区，蒋介石对鄂豫皖苏区发动的第三次“围剿”尚未全面展开即被彻底粉碎。5月23日，中华苏维埃政府来电祝贺红四方面军取得苏家埠大捷，指出：“苏家埠战役的胜利，给予全国反帝国主义反国民党的革命运动以无限兴奋”。（胡遵远 程东建）
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