他考取过秀才，参与过公车上书，当过满清四品，和康有为、梁启超、黄兴是好友，跟汪精卫、蔡锷、齐白石是同学，怂恿袁世凯称帝，赞同孙中山共和，北伐时说毛泽东能得天下，营救过李大钊，是杜月笙的师爷，入过佛门，加入过国民党，最终经周恩来介绍加入了中国共产党。他就是民国第一奇人杨度。
青年时期的杨度
杨度原名承瓒，字皙子，后改名度。1874年生于湖南湘潭姜畲石塘村。杨度家里是一个普通的农民家庭，代代务农为生，家境清贫。到了杨度祖父一代，有了一些转机。当时已经是咸丰皇帝在位时期，清政府的八旗兵和绿营兵都腐败不堪，只能依靠民团、乡勇对抗太平军。杨度的祖父杨礼堂带着大儿子杨瑞生参加了曾国藩的湘军，杨礼堂因为作战勇敢，屡立战功，一路做到正四品都司衔。可惜好景不长，在三河战役中湘军惨败，杨礼堂阵前被杀，杨瑞生侥幸逃脱。湘军高层为了奖励战死的杨礼堂，对他的儿子杨瑞生大加提拔，最终给予了他总兵的职务。
杨度的父亲是杨瑞生的四弟杨懿生。杨懿生是一个普通的农民，业余时间做吹鼓手，赚几个小钱。但他的儿子杨度却并不类似其父，他自幼聪颖过人，过目不忘，被人称为“神童”。杨度10岁时，父亲杨懿生就去世了，杨度连同弟弟妹妹一起被过继给当时还是总兵的大伯杨瑞生。
1892年，18岁的杨度考中秀才，一年后又考取顺天府乡试举人。1895年，杨度去北京会试期间恰逢公车上书，他也参加了这个政治运动，并认识了梁启超、袁世凯、徐世昌等著名人物。回到老家湖南以后，杨度已经21岁。他以举人的身份拜在衡阳第一大儒王闿运门下（大画家齐白石也是王闿运的弟子）。王闿运饱读诗书，但却并非是传统的儒生。他性格独特，一生醉心于所谓的帝王之术。杨度在其门下学习了整整三年，最喜爱的就是王闿运的帝王之术，可以说这段学习对杨度一生有着巨大意义。通过帝王之术的学习，聪明的杨度已经有了很大的野心，不过杨度有一点比很多人要好，就是他对自己还是有自知之明的。他认为自己好谋无断，不适合做一把手，顶多做做军师一类的人物。所以，他在当时就下定决心，一定要找一个所谓的“明君”，然后用自己所学的帝王之术来辅佐他，成就功业。
1902年，杨度不顾老师王闿运的反对，自费留学日本。1903年，杨度被保荐参加清廷“经济特科”的进士考试，初取一等第二名，不料有人向慈禧进言，称杨度与革命党人来往甚密，结果不光丢了官位，还被除名通缉，只好跑到日本去了。
1908年，袁世凯被清政府免职回籍，当时前往车站送行者寥寥无几，其中就有杨度，袁世凯出山之后斡旋南北议和，杨度利用他在日本留学、与革命党人关系密切的身份，帮助袁世凯分化南方革命党阵营，最终促成袁世凯当上中华民国大总统。
1915年4月，杨度撰写了著名的《君宪救国论》一文，文中他大讲中国民众素质低下，不宜于民主共和，只适合君主立宪。他强调只有帝制才能救中国，正合袁世凯的心思。这篇洋洋万言的文章，袁阅后极为欣赏，连声称赞杨度：“真乃旷代逸才也！”他不仅将此文当成改行帝制的理论纲领，交给徐世昌、梁士诒等人传阅，还把它寄给湖北将军段芝贵，令他秘密付印。
洪宪帝制一出台，便遭到全国上下的唾骂声讨，在家乡被骂为汉奸。但杨度等人似乎并不以此为意。有一次，筹安会成立后，杨度与胡瑛等人在北京中山公园“来今雨轩”聚会，胡瑛率先说：“外间皆呼我等为走狗，究竟是不是走狗？”杨度道：“怕人骂者是乡愿，岂能任天下事哉。我等倡助帝制，实行救国，自问之不愆 ，何恤乎人言。即以‘走狗’二字论，我狗也不狗，走也不走的。”孙毓筠则说：“我不然，意志既定，生死以之，我狗也要狗，走也要走的。”严复说：“我折衷其说，狗也不狗 ，走也要走的。”这就是著名的“走狗言志”的典故，从这段对话可以看出，杨度拥立袁世凯称帝似乎更多地是为实现自己的政治理想，即君主立宪制。他也知道外界风评对他不利，但他一意任之，恐怕是个性使然。
1915年12月12日，袁世凯在一片假借民意的筹安、请愿声中，接受了推戴书，走上了帝王宝座。而为袁世凯称帝出了大力的杨度，则坚信自己将是“中华帝国”的首任宰相，相传杨度曾派人到法国巴黎订制了一套华贵的宰相礼服，他的帝王之术看样子似乎已经实现了。
1914年冬至，袁世凯登基祭天仪式中的杨度
称帝不久，袁世凯就迎来了孙中山的革命，此后又是南方数省的反叛，被迫取消帝制不说，军事上的连连受挫，举国上下的痛骂之声让他寝食难安，最终一命呜呼。
袁世凯身死之后，“耽误”他的杨度挥笔为袁世凯写就一副挽联，挂在袁大总统出丧灵棚中，明是吊唁，实则申辩———
共和误民国，民国误共和？百世而后，再平是狱；
君宪负明公，明公负君宪？九泉之下，三复斯言！
杨度的意思大致是：到底是共和制在中国行不通，还是中国的共和制不叫共和，过上千年大家再来评价这一公案吧；到底是君主立宪害得您万夫所指，还是您把君主立宪改得面目全非，您在九泉之下要细细思量。他的这一论断不能说是没有道理的。
杨度
袁世凯死后，黎元洪继任总统，他上台后做的第一件事就是发布“惩办通缉帝制祸首令”，杨度列第一名。此时杨度的声名扫地，根本无法在中国社会立足。他心灰意冷，加上为了躲避通缉令，随后宣布遁入空门，在天津、青岛等地的租界闭门学佛。1917年张勋复辟，邀请杨度入京，被袁世凯复辟搞得身败名裂的杨度不敢再参与这种事情，没有接受。1922年，陈炯明叛乱，杨度受孙中山委托，作为孙中山特使，通过夏寿田游说曹锟（夏寿田此时是曹的秘书），制止吴佩孚援助陈炯明，帮助孙中山度过了政治危机。1922年，杨度在上海加入了中国国民党。
中年时期的杨度
然而这并不是杨度政治生命的最后一次选择。他在北京结识了一些共产党人，认识了革命先驱李大钊，对马克思主义有了初步的了解，1927年，奉系军阀张作霖派出军警抓捕李大钊，杨度还曾经设法营救，他找到曾任北洋政府司法总长的章士钊要求帮忙，还卖掉了自己的住宅，所得款项全部用来疏通关系，可惜最后仍然营救失败了。
1928年，已经53岁的杨度迁居上海，在上海青帮头目杜月笙的门下当了一名清客，同时还卖卖字画。杜月笙自己没有多少文化，却对有文化的人很重视。他对杨度相当尊重，不断给钱给物，杨度在当时法租界住的洋房就是杜月笙的产业。
1929年，杨度迁居上海薛华立路杜月笙的私宅杨度(前排右一)与友人合影，左一是其长子杨公庶
在这段时间，杨度秘密地为共产党提供过不少情报。1929年秋，在白色恐怖最厉害的时候，杨度居然申请加入中国共产党，最终由潘汉年介绍，周恩来批准，秘密完成了入党仪式。
杨度与长子杨公庶(右)、次子杨公兆(左)
1931年9月17日，患有严重肺病、胃病的杨度在上海租界因病去世。
杨度去世的数十年，形象一直很不好，“筹安会六君子”的帽子一直戴着，拥戴袁世凯的恶名一直洗不掉，世人似乎觉得杨度就是个反面角色，直到他去世47年后的1978年。
杨度手书
1978年7月30日，曾长期在周恩来身边做秘密工作的国家文物局局长王冶秋，在《人民日报》上撰文回忆前年谢世的周恩来，文中有这样一段：
敬爱的周总理在逝世前几个月，有一天，派秘书来告诉我：当年袁世凯称帝时，“筹安会六君子”的第一名杨度，最后参加了共产党，是周总理介绍并直接领导他的。总理说，请你告诉上海的《辞海》编辑部，《 辞海》上若有“杨度”条目，要把他最后加入共产党的事写上。我听了以后，一面告诉上海《辞海》编辑部，一面向许多人打听。大家都觉得很奇怪，从来没有听说过杨度加入共产党。
这在当时引起的轰动是可想而知的，数十年来，杨度一直是个反面角色，直到现在大家才知道，杨度的真实身份居然是共产党员。原来，杨度去世前两年移居上海，在此同陈赓交往日深，一天，他问陈赓：“你大概是共产党派来的吧？”陈赓先是微微一惊，旋即镇定地说：“不错，我的确是一名共产党员！”杨度对陈赓的率直已在意料之中，加上他日渐赞同共产党的主张，于是他也表露了加入共产党的愿望。1929年秋，经周恩来的批准，杨度在上海加入中国共产党，成为秘密党员，为党做了很多有益的工作。当时正值国民党疯狂屠杀共产党员之时，杨度选择在此时加入，可见其进步信仰是十分坚定的。
杨度在弥留之际，曾拟自撰挽联一副，来评价自己的一生：“帝道真如，如今都成过去事；匡民救国，继起自有后来人。”
（责任编辑：黄婷）
